Feministing Jamz: Talking feminism with Ana Tijoux

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Ana Tijoux has been in the hip hop game for a long time, but I caught onto her as just about everyone else did, when she collaborated with Mexican singer Julieta Venegas back in 2007. I loved her work immediately. Though the themes of her solo albums have all been really different – from super introspective to super global – I continue to be impressed and surprised with her music. I was really excited about her new album, and having the chance to listen to it over the last few weeks, I can tell you that it does not disappoint. Ana brings back her sick rhymes and signature political analysis, this time tackling issues of race and gender head on, and adds indigenous rhythms in a way that is fresh and fits her hip hop beats perfectly – not at all reminiscent of the tired and whitewashed “world music” treatment Andean pan flute so often gets.

I had the chance to chat with her a few weeks back while she was still in Chile, before heading to the U.S. for South By Southwest and some tour dates. In between being a badass MC and a badass mama – our call was peppered with adorable interruptions consisting of Ana telling her son to turn off the computer, to make sure to eat, and to behave himself – Ana found some time to talk with us about her feminist awakening, her indigenous identity, how she relates struggles in Chile to those in Palestine and the Global South more generally, and finding sisterhood with Palestinian rapper Shadia Mansour. 

Verónica Bayetti Flores: I loved that in the title track, Vengo, you talk about the “untold stories of our ancestors.” Like many Latinxs*, I have the experience of my family being able to tell me the stories and know the history of my European ancestors, but they don’t know the stories of my indigenous or Afro-descended ancestors, when it’s obvious that they exist. Did you start asking yourself about your indigenous identity recently, or is it something that you’ve been clear on your whole life?

Ana Tijoux: I think it’s a debt owed to all the people of Latin America. In that sense, it’s been a question that’s always been present. It’s just that at some times, the question feels stronger than at other times, but I think it comes from…I don’t know, were you born in the United States?

VBF: No, I’m Venezuelan.

AT: Venezuelan, but do you live in Venezuela?

VBF: No, I live in the United States.

AT: For example, like the fact that you’re a Venezuelan that lives in the United States, [the questioning has to do with] the fact that we’re immigrants, like people migrate everywhere, you know? It has to do with the color of one’s skin, what you see when you look in the mirror. I don’t think this questioning is something new. It’s something I’ve been dragging around, a questioning I’ve had for a long, long time.

Ana Tijoux – Vengo by Nacional Records

VBF: Of course. The album also uses a lot of indigenous music. Tell me about that process. What traditions did you search for, how did you find musicians?

AT: It wasn’t a very logical research process; it was kind of disorganized. It wasn’t like careful lab research, let’s say. I told my producer Andrés [Celis] that I had this nagging desire to use traditional rhythms, and one day he’d play me something, another day I would come in with something. It was a pretty disorganized process. It wasn’t linear.

VBF: In Somos Sur you worked with Palestinian rapper Shadia Mansour. How was working with her? How did you relate Palestinian struggles with Chilean struggles?

AT: Incredible! It was an amazing experience. We had some friends in common and, as a great fan, I wrote her an email telling her that they’d given me her contact and basically told her that I’d like to collaborate. She knew my work and we collaborated long distance, and everything lined up so that we were able to bring her to Chile to do the video with her. It was incredible to meet her, she surpassed all my expectations and became a sister for life. Lots of intersecting histories…there was a lot of connection. Between Palestine and Chile, knowing that Chile has one of the largest Palestinian communities in the world outside of Palestine…it was incredible, something I carry in my heart and soul.

You meet a lot of musicians in this life, and in this case to meet a woman who rhymes, a rapper, who like me also was born in Europe – she was born in England, I was born in France – the child of immigrants, obviously that also marks who you are, what your perspective on life and history is, and it’s something you also leave in your music. That’s why I say that [Shadia] became a sister. Lots of ways of questioning the world in common, and we put that in [Somos Sur]. Naturally we ended up talking about Latin America, Africa, the Global South, the issues, a ton of stuff. It’s always hard to narrow it all down to just one song, but we tried to put all that energy in that song and that’s what marked it.

VBF: Antipatriarca is a track that’s very specifically about patriarchy and sexism. What brought you to talk about this issue in this moment?

AT: I think I’ve been extremely, extremely ignorant about feminism. I’ve always been reluctant, let’s say. From my most profound ignorance, I felt like feminism was really sectarian. Reading Gabriela Mistral, reading Rosa Luxemburg, learning also about Simone de Beauvoir, a ton of women writers, was like a slap in the face, you know? How had I been so ignorant? In what moment did I miss out on all this amazing information from these women writers? And also realizing that I never really saw any of this in school or in my education. And well, also that I’m a mother, I’m a woman, and obviously I felt super identified with a ton of the issues these women brought up, you know?

VBF: Who are some female MCs you’re listening to these days?

AT: Shadia! I’m a huge fan of Shadia Mansour. There’s a great rapper I like a lot, American, from Detroit, called Invincible. Another woman called Jean Grae, who I also like a lot. I really like Ari, I listen to old stuff by Apolonia from Venezuela…lots of women out there taking the mic who are really good.

VBF: You’re on a desert island and you can bring one drink, one food, and one feminist.

AT: A beverage, I’d bring basil lemonade. A food, I’d bring couscous with vegetables – I don’t eat meat. And a feminist, I’d bring Gabriela Mistral.

Ana Tijoux’s newest album, Vengo, is out today. You can catch her live – which I highly, highly recommend – if you’re in California over the next few days.

* You’ll notice that I used an x rather than using the masculine general or the feminine or even @ (e.g. Latinxs). I started using this in written Spanish after talking with Spanish-speaking trans communities about the ways that they want to see themselves in written language. I have started to use the x in solidarity with them, to respect those who don’t fit that binary, and in an effort to question the false notion of a gender binary in written Spanish.

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Ana Tijoux tiene bastante tiempo ya haciendo música, pero yo la vine a conocer cuando la conoció el mundo entero: cuando colaboró con Julieta Venegas en el 2007. Me enamoré de su trabajo inmediatamente, y aunque los sujetos de sus discos han sido todos muy diferentes – desde súper introspectivos a súper globales – continúa a impresionarme y sorprenderme con su música. Me emocioné muchísimo cuando supe que saldría un álbum nuevo, y habiendo tenido el chance de escucharlo en las últimas semanas les puedo contar que no estarán desilusionadxs*. Ana regresa con sus increíbles rimas y análisis político, esta vez enfrentando directamente temáticas de raza y género, y agrega música indígena de manera que sincroniza perfectamente con sus ritmos hip hop – nada que ver con el tratamiento aburrido y blanqueado de “música global” que se le ha dado tantas veces a la flauta andina aquí en el norte.

Tuve la oportunidad de hablar con ella unas semanas atrás cuando todavía estaba en Chile, antes de salir a los Estados Unidos para South By Southwest y su tour. Entre sus ocupaciones como una gran rapera y como gran madre – nuestra entrevista incluyó varias interrupciones adorables consistiendo de Ana diciéndole a su hijo que apagara el computador, que se asegurara de almorzar, y que se portara bien – Ana consiguió un poco de tiempo para hablar con nosotrxs sobre su llegada al feminismo, su identidad indígena, cómo relaciona las luchas Chilenas con aquellas en la Palestina y el cono sur en general, y cómo encontró hermandad con la rapera palestina Shadia Mansour.

Verónica Bayetti Flores: Me fascinó que en la canción titular del álbum, Vengo, hablas sobre una “historia no contada de nuestros ancestros.” Como muchxs Latinxs, tengo la experiencia de que mi familia me cuenta y sabe la historia de mis familiares europeos pero no me sabe contar las historias familiares indígenas o afro descendientes, cuando es obvio que existen. ¿Tú empezaste a preguntarte sobre tu identidad indígena recientemente, o es algo que has tenido claro toda la vida?

Ana Tijoux: Yo creo que es una deuda pendiente de toda la gente de Latinoamérica completa. Bajo esa perspectiva, es un cuestionamiento que siempre ha estado presente. Lo que pasa es que en algún momento ha sido mas fuerte el cuestionamiento que en otros momentos, pero yo creo que nace de…no se, ¿tú naciste en Estados Unidos?

VBF: No, yo soy Venezolana.

AT: Venezolana, pero vives en Venezuela?

VBF: No, vivo en los Estados Unidos.

AT: Por ejemplo, como el hecho que tú eres Venezolana que vives en Estados Unidos, [el cuestionamiento tiene que ver con] el hecho que uno es inmigrante, como se migra en todas partes, no? Tiene que ver con el color de piel, cuando te miras al espejo. No creo que este cuestionamiento me nazca desde ahora. Es algo que venía hace tiempo arrastrando, un cuestionamiento desde hace mucho, mucho tiempo.

VBF: Claro. En el álbum también usas bastante música indígena. Cuéntame sobre ese proceso. ¿Que tradiciones de música buscaste, como conseguiste músicos?

AT: Fue una investigación no tan lógica, fue medio desordenada. No fue de laboratorio, que digamos. Le conté a Andrés [Celis], el productor, que tenía esta inquietud de usar ritmos folklóricos, y el un día me tocaba algo, otro día llegaba yo con algo. Fue un proceso bastante desordenado. No fue con una sola línea.

VBF: En Somos Sur trabajaste con la rapera palestina Shadia Mansour. ¿Cómo fue trabajar con ella? ¿Cómo relacionaron las luchas palestinas con aquellas chilenas?

AT: ¡Increíble! Fue una experiencia maravillosa. Teníamos algunos amigos en común y como una gran fan le escribí un email diciéndole que me habían dado su contacto y básicamente le dije que me gustaría colaborar con ella. Ella conocía mi trabajo y colaboramos a distancia, y las energías se dieron para traerla a Chile para hacer el video con ella. Fue increíble conocerla, superó todas mis expectativas, se transformó en una hermana de vida. Muchas historias entrecruzadas…hubo mucha conexión. Entre Palestina, Chile, sabiendo que en Chile hay una de las comunidades palestinas más grandes del mundo después de Palestina…fue increíble, algo que llevo en el corazón y en el alma.

Uno conoce muchos músicos en esta vida, y en esta caso conocer a una mujer rimadora, rapera, que también como yo nació en Europa – ella nació en Inglaterra, yo en Francia – hija de inmigrantes, obviamente eso también marca quien es uno, cual es la perspectiva de vida y de historia, y eso también uno lo plasma en la música. Por eso digo que [Shadia] se convirtió en hermana. Muchos cuestionamientos de la visión del mundo se nos cruzó también, y lo plasmamos en [Somos Sur]. De forma natural, terminamos hablando de Latinoamérica, de África, de este cono sur, de las problemáticas, de un montón de cosas. Siempre es difícil resumirlo en una sola canción, pero toda esa energía la tratamos de poner en la canción y la marcó eso.

VBF: Antipatriarca es un tema muy específicamente sobre la patriarquía y el sexismo. ¿Que te llevó a tratar este tema en este momento?

AT: Yo creo que he sido extremadamente, extremadamente ignorante sobre el feminismo. Siempre era bien reacia, digamos. Desde mi más profunda ignorancia, sentía que era muy sectario el feminismo. Leyendo Gabriela Mistral, leyendo Rosa Luxemburgo, aprendiendo también de Simone de Beauvoir (¿?), de un montón de escritoras, fue como una cachetada en la cara, ¿no? ¿Cómo fui tan ignorante? ¿En que momento me perdí toda esta información maravillosa de escritoras? Y también de darme cuenta que nunca lo vi realmente en el colegio ni en mi educación. Y pues también que soy mamá, soy mujer, y obviamente me sentí súper identificada con un montón de temáticas de estas compas y estas panas, ¿no?

VBF: Cuales son algunas mujeres MC que estás escuchando ahora?

AT: Shadia! Soy muy fan de Shadia Mansour. Hay una tremenda rapera que me gusta mucho, gringa de Detroit, que se llama Invincible. Otra compa que se llama Jean Grae, que también me gusta mucho. Me gusta mucho Ari, escucho cosas antiguas de Apolonia de Venezuela….muchas chicas ahí tomando micrófonos que son rebuenas.

VBF: Estás en una isla desierta y puedes traer una bebida, una comida, y una feminista.

AT: Una bebida, me llevaría una limonada de albahaca. Una comida, llevaría un couscous de vegetales, que no como carne. Y una feminista, llevaría a Gabriela Mistral.

El nuevo álbum de Ana Tijoux, Vengo, sale hoy. Pueden verla en vivo – lo cual recomiendo altísimamente – en San Francisco mañana y otras ciudades del mundo.

*Verán que a veces uso la “x” en vez de usar al usual masculino general o femenino (e.g. Latinxs, nosotrxs, etc.). Comencé a usar este lenguaje escrito bajo la instrucción de y en solidaridad con comunidades transgénero hispanohablantes en un esfuerzo a cuestionar la falsa noción binaria del género, y para respetar y nombrar a aquellxs que no caben dentro de ese binario.

Verónica is still cheesin that she got to chat with Ana!